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Geboren am 19. Februar 1473 in Thorn (Torun), Polen, sollte Nikolaus Kopernikus durch die Veröffentlichung seiner heliozentrischen Theorie 70 Jahre später zu einer der bahnbrechenden Figuren in der Geschichte des wissenschaftlichen Denkens werden. Der Sohn eines wohlhabenden Kaufmanns wurde nach dem Tod seines Vaters von einem Onkel mütterlicherseits aufgezogen, der ihm den Eintritt in die Universität von Krakau ermöglichte, die damals für ihren Lehrplan in Mathematik, Philosophie und Astronomie berühmt war. Diese Erfahrung stimulierte den jungen Kopernikus zu weiteren Studien der freien Künste in Bologna (1496-1501), der Medizin in Padua und der Rechtswissenschaften an der Universität von Ferrara, die er 1503 mit dem Doktortitel im kanonischen Recht abschloss. Kurz darauf kehrte er nach Polen zurück und ließ sich schließlich dauerhaft an der Kathedrale in Frauenberg (Frombork) nieder, weniger als 100 Meilen von seinem Geburtsort entfernt. Durch den Einfluss seines Onkels war er schon vor seiner Reise nach Italien zum Domherrn gewählt worden. Kopernikus erfüllte nicht nur treu seine kirchlichen Pflichten, sondern praktizierte auch Medizin, schrieb eine Abhandlung zur Währungsreform und wandte sich einem Thema zu, das ihn schon lange interessierte: der Astronomie.
Im Mai 1514 hatte Kopernikus seinen Commentariolus geschrieben und diskret als Manuskript in Umlauf gebracht, den ersten Entwurf jener Argumente, die schließlich in De revolutionibus orbium coelestium (Über die Umdrehungen der himmlischen Sphären, 1543) begründet wurden. Dieses klassische Werk stellte die geozentrische Kosmologie in Frage, die seit der Zeit von Aristoteles dogmatisch akzeptiert worden war. In direkter Opposition zu Aristoteles und dem Astronomen Ptolemäus aus dem 2. Jahrhundert, der die Details des geozentrischen Systems auf der Grundlage der Himmelsphänomene dargelegt hatte, schlug Kopernikus vor, dass eine rotierende Erde, die sich mit den anderen Planeten um eine stationäre Zentralsonne dreht, auf einfachere Weise die gleichen beobachteten Phänomene der täglichen Himmelsrotation, der jährlichen Bewegung der Sonne durch die Ekliptik und der periodischen rückläufigen Bewegung der Planeten erklären könnte.
In verschiedenen Aspekten von den Pythagoräern und ARISTARCHUS VON SAMOS (mit dem er vertraut war) sowie von dem muslimischen Astronomen Ibn al-Shatir und einigen christlichen Schriftstellern (deren Ideen er nachweislich nicht kannte) vorweggenommen, weist die neue Theorie, die Kopernikus in De revolutionibus vertrat, eine eigentümliche Mischung aus radikalen und konservativen Elementen auf. Inmitten seiner radikalen Neuordnung der Struktur des Universums hielt Kopernikus immer noch an den alten aristotelischen Lehren von den festen Himmelskugeln und der perfekten Kreisbewegung der Himmelskörper fest, und er hielt im Wesentlichen an der gesamten aristotelischen Physik der Bewegung fest. Darüber hinaus hielt er mit bedeutenden Neuerungen an der ptolemäischen Darstellung der Planetenbewegung mittels komplizierter Kombinationen von Kreisen, den Epizyklen, fest. Obwohl Kopernikus erkannte, dass seine Theorie eine enorme Vergrößerung des Universums implizierte, lehnte er es ab, es für unendlich zu erklären.
Diese Aspekte der kopernikanischen Abhandlung schmälern nicht die Neuheit oder den Einfluss der endgültigen Theorie oder die feste Überzeugung des Autors, dass sein System eine genaue Darstellung der physikalischen Realität war. Vielmehr weisen sie auf den Umfang der Arbeit hin, die vor ihm lag und die im nächsten Jahrhundert effektiv angegangen wurde, als Kepler die Elliptizität der Planetenbahnen bestimmte, Galileo sein neues Konzept der Bewegung formulierte und Newton seine Theorie der universellen Gravitation vertrat.
Die Verkündung der heliozentrischen Theorie durch Kopernikus markierte den Beginn der wissenschaftlichen Revolution und einer neuen Sicht auf ein stark erweitertes Universum. Es war eine Abkehr von dem bequemen Anthropozentrismus der antiken und mittelalterlichen Welt. Eine wissenschaftliche Theorie, die sich so tiefgreifend auf die Menschheit auswirkte, wurde von der Kirche nicht begrüßt, und erst nach der Veröffentlichung (1540) der Narratio prima (Ein erster Bericht) durch einen begeisterten Anhänger namens Rheticus stimmte der gealterte Kopernikus zu, die bereits 1514 skizzierte Theorie in den Druck zu geben. Eine nicht dokumentierte, aber oft wiederholte Geschichte besagt, dass Kopernikus ein gedrucktes Exemplar seiner Abhandlung auf seinem Sterbebett erhielt. Er starb am 24. Mai 1543.
