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Né le 19 février 1473 à Thorn (Torun), en Pologne, Nicolas Copernic était destiné à devenir, par la publication de sa théorie héliocentrique 70 ans plus tard, l'une des figures marquantes de l'histoire de la pensée scientifique. Fils d'un commerçant prospère, il est élevé après la mort de son père par un oncle maternel, qui lui permet d'entrer à l'université de Cracovie, alors réputée pour son programme de mathématiques, de philosophie et d'astronomie. Cette expérience incite le jeune Copernic à poursuivre des études d'arts libéraux à Bologne (1496-1501), de médecine à Padoue et de droit à l'université de Ferrare, d'où il sort en 1503 avec le doctorat en droit canonique. Peu après, il retourna en Pologne et finit par s'installer définitivement à la cathédrale de Frauenberg (Frombork), à moins de 100 miles de sa ville natale. Grâce à l'influence de son oncle, il avait été élu chanoine de l'église avant même son voyage en Italie. Copernic ne se contente pas de remplir fidèlement ses fonctions ecclésiastiques, il pratique également la médecine, rédige un traité sur la réforme monétaire et se consacre à un sujet qui l'intéresse depuis longtemps : l'astronomie.
En mai 1514, Copernic avait rédigé et discrètement fait circuler en manuscrit son Commentariolus, première ébauche des arguments qui seront finalement étayés dans De revolutionibus orbium coelestium (Sur les révolutions des sphères célestes, 1543). Cet ouvrage classique remettait en question la cosmologie géocentrique qui était acceptée de manière dogmatique depuis l'époque d'Aristote. En opposition directe à Aristote et à l'astronome du IIe siècle Ptolémée, qui avait énoncé les détails du système géocentrique sur la base des phénomènes célestes, Copernic proposait qu'une Terre en rotation avec les autres planètes autour d'un Soleil central stationnaire pouvait expliquer de manière plus simple les mêmes phénomènes observés de la rotation quotidienne des cieux, du mouvement annuel du Soleil à travers l'écliptique et du mouvement rétrograde périodique des planètes.
Anticipée sous divers aspects par les pythagoriciens et ARISTARQUE DE SAMOS (qu'il connaissait bien), ainsi que par l'astronome musulman Ibn al-Shatir et certains auteurs chrétiens (dont il n'y a aucune preuve concluante qu'il connaissait les idées), la nouvelle théorie que Copernic adopte dans De revolutionibus présente un mélange particulier d'éléments radicaux et conservateurs. Au milieu de sa réorganisation radicale de la structure de l'univers, Copernic adhère toujours aux anciennes doctrines aristotéliciennes des sphères célestes solides et du mouvement circulaire parfait des corps célestes, et il conserve essentiellement intacte toute la physique aristotélicienne du mouvement. De plus, avec des innovations significatives, il s'accroche à la représentation ptolémaïque du mouvement planétaire au moyen de combinaisons compliquées de cercles appelés épicycles. Bien que Copernic se soit rendu compte que sa théorie impliquait une augmentation énorme de la taille de l'univers, il a refusé de le déclarer infini.
Ces aspects du traité copernicien n'atténuent en rien la nouveauté ou l'impact de la théorie finale, ni la ferme conviction de l'auteur que son système était une représentation exacte de la réalité physique. Ils indiquent plutôt l'ampleur du travail qui restait à accomplir et qui fut effectivement abordé au siècle suivant, lorsque Kepler détermina l'ellipticité des orbites planétaires, que Galilée formula son nouveau concept de mouvement et que Newton épousa sa théorie de la gravitation universelle.
L'énonciation de la théorie héliocentrique par Copernic a marqué le début de la révolution scientifique et d'une nouvelle vision d'un univers considérablement élargi. Elle s'éloigne de l'anthropocentrisme confortable du monde antique et médiéval. L'église n'accueillit pas favorablement une théorie scientifique qui réfléchissait si profondément sur l'humanité, et ce n'est qu'après la publication (1540) de Narratio prima (Un premier récit), par un partisan enthousiaste nommé Rheticus, que Copernic, âgé, accepta de mettre sous presse la théorie déjà ébauchée en 1514. Une histoire non documentée, mais souvent répétée, veut que Copernic ait reçu un exemplaire imprimé de son traité sur son lit de mort. Il est mort le 24 mai 1543.
